北京天安门门前有石砌外金水河，河上横跨七座石桥，每桥三孔，一般就称金水桥。七座桥中五座桥在中间，对应着天安门的五个城门洞，东西两侧50米外各又有一座石桥，分别是东边石桥对应太庙(今北京市劳动人民文化宫)，西边石桥对应社稷坛(今中山公园)。
    关于天安门金水桥(指石桥)的建造时问，讲法有几种：(一)历史学家认为：“先有天安门楼，后有金水石桥”。“紫禁城内、外各有五座金水桥，风格一致，属同一时期建筑，应是永乐时营建北京宫殿的产物。”(二)明代初，九座城门外原为木桥，明正统二年(1437)改建为石桥，天安门金水桥是那时建造的，景泰三年(1452)告竣，前后工期十五六年。清康熙二十九年(1690)进行过扩修。(三)《北京历史纪年》一书讲：“一六九。年，庚午，清康熙二十九年，是岁，建天安门外石桥七座。”(四)2003年1月13日《北京晚报》载：“金水桥建于明代永乐十五年(1417)，当时只修了三座桥，时隔48年后，即成化元年(1465)改成了现在的五座样式的金水桥。清顺治八年(1651)，对它进行了大修，从那时至今的350多年里再也没大修过。1983年，市政二公司对金水桥进行了整修，重新墁了河底。古桥专家孔庆普对金水桥下部结构进行了检测，认定桥的基础完好无损，接缝严密，拱碹没有变形和不均衡沉降。其中现在看到的许多石件还是成化元年的，清顺治八年也换了不少，中桥大部分栏杆是这个时期换的……”

    天安门前的金水桥，是以元代时的周桥为蓝本建造起来的。并排七座，每桥三孔，这“七”与“三”都是奇数，这是中国封建社会里桥梁建筑中最高等级标志。
    天安门金水桥是统称，每座桥还有各自的名称。居中一座桥名日御路桥，桥身长23.15米，全长42米，宽8.55米，拱券最大跨径5.5米，一侧有汉白玉望柱20根，望柱上刻有蟠龙祥云。这座皇帝的专用桥，只允许龙靴游走，而且只有在皇帝大典、祭祀出入皇宫时才能使用，平时一概不许行走。直到1924年最后一位皇帝溥仪搬出紫禁城，封建统治结束，御路桥才向公众开放。从此中外游人可以自由上桥了，站在御路桥上拍张照片，感觉比旧时的皇帝还自豪。然而过多的游人从早到晚踏在御路桥上，使御路桥不堪重负。现在，桥面石的缝隙用水泥修补，“请勿入内”的牌子立在桥头，御路桥又不能随意行走了。每天清晨和黄昏，只有身穿礼服的国旗护卫队军人迈着整齐豪迈的步伐跨过御路桥，去天安门广场举行升旗和降旗仪式。
    紧靠御路桥东、西两侧的石桥，名日王公桥。全长37.6米，宽5.78米，每侧18根望柱和17块护栏，桥头有抱鼓石，供皇室成员、亲王大臣通行。
    王公桥左右两侧的石桥，名日品级桥。全长34.97米，宽4.66米，每侧18根望柱和17块护栏，桥头有抱鼓石，供三品以上的文武官员通行。
    品级桥东、西两侧50米外的桥，名曰公生桥。全长26.43米，原桥宽度不详，1955年修缮时将桥扩展为宽11.87米，每桥一侧12根望柱和ll块石护栏，公生桥供四品以下文武官员、太监、工役及侍卫兵卒通行。桥上有望柱和石护栏，古桥专家孔庆普认为是清顺治八年(1651)整修桥时更换的，七座石桥中只有中间御路桥望柱顶刻有蟠龙祥云，其余六桥的望柱头有蕊形(也有叫桃形，实际是火炬形)阴刻二十四条弧形线，由底部向尖端攒聚。有解释说这是按一年有“二十四个节气”转意，俗称“二十四气”。

    古代时新桥建成后要有一个“试步”的仪式，为了桥竣工后保平安吉利，要请德高望重的人试走新桥。传说金水桥建成时，皇帝降旨选“试步”之人，选中了明景泰年间的礼部尚书杨翥，其人极有品德。一次杨翥外出骑驴，邻居翁老的家里添人得子，闻驴鸣受惊吓，很不满意。杨翥听说后，将毛驴卖掉，徒步上班。还有一次下雨，邻居将院子里的积水灌入杨翥家院子，家人要去理论，杨翥拦日：“下雨天少，不必争之。”就是这位德高望重的杨翥老人，成为第一个“试步”走过金水桥的人。
    由于大气污染和酸雨的作用，汉白玉石的桥望柱和护栏板被侵蚀日益严重，有关部门用一种有机硅保护剂涂在古桥上，以保护有着500多年历史的七座金水桥。

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