故宫，位于北京城的中心，是明清两朝的皇宫，旧称"紫禁城"。明朝有十四个皇帝，清朝有十个皇帝曾在这里居住，他们统治中国的时间长达四百九十一年。故宫是中国现存最大的宫殿群，也是世界上最大的宫殿群。

    故宫为什么被称为"禁城"？因为封建帝王居住的宫殿是不允许寻常百姓靠近的。一道高大的城墙环绕皇宫，这块戒备森严的地方便成了明清皇帝私有的宫廷禁地。

    故宫为什么被称为"紫禁城"？学术界对此有三种解释。第一种解释是，传说中的天帝居住于天上的"紫宫"，地上的皇帝既为"天子"--天帝之子，皇权神授，因而他居住的地方也称为"紫禁城"。第二种解释是，"紫"字与"紫气东来"同义，即以祥瑞云气象征皇帝。第三种解释是，"紫禁城"借喻紫微星垣，中国古代天文学家曾把天上的恒星分为三垣二十八宿等等。紫微星垣在三垣的中央，是代表天帝的星座。皇帝做为天子，"太平天子当中坐，清慎官员四海分"。

    故宫的建筑年代与规模：故宫始建于明朝永乐四年（公元1406年），历经十五年方才建成。迄今已有570多年的历史。

    故宫占地72万多平方米，其四周有各类宫殿房屋9900余间，建筑面积达15万平方米。城外有52米宽的护城河，俗称"筒子河"。城墙的四周各有一座结构精巧的角楼，四面各有一门。东为东华门，西为西华门，南为午门，北为神午门。

    故宫的建筑集中地体现了中国古代建筑艺术的精湛水平和民族特色。

    故宫的建筑布局与功用：分为"外朝"与"内廷"两大部分。外朝以太和、中和、保和三大殿为轴心，文华、武英二殿为侧翼，是皇帝行使权力、登极大典和召见群臣的主要场所。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫居中轴线，御花园、东西六宫环绕，既是皇帝处理日常政务之处，也是皇帝与皇后、嫔妃以及太后、太妃等居住的地方。

    故宫博物院 故宫现在是中国最大的博物馆--故宫博物院的所在地。

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