位于菜市口大街路北的西鹤年堂中药店，原址为广安门内大街七号。相传始创于明代嘉靖年间，即1525年，是老北京很有名气的老字号，至今已有四百余年的历史了。它早于同仁堂一百四十年，是北京商业史上最悠久的老字号之一。
    有关鹤年堂的传说很多，其店门外悬挂的“西鹤年堂”匾额，相传由明代宰相严嵩之子严世藩所书。厅堂内正中悬挂的金匾黑字：“鹤年堂”笔锋端正，字体苍劲有力，传说为严嵩所题。其中“鹤”字笔画太多，不易写好，而严嵩却把这三个字写得很匀称，几百年来一直为人称道，也有的说“鹤年堂”原为严嵩花园厅堂之匾，随严嵩败落而流失在外，而后成为药店字号。
    在“鹤年堂”匾的两侧悬挂白地黑字配匾，左为“调元气”，右为“养太和”，字体雄正饱满，相传为明代民族英雄戚继光所书，柜堂内左右抱柱上悬竖匾为：“欲求养性延年物，须向兼收并蓄家”，相传为明嘉靖进士杨继盛所题。
    鹤年堂之所以有名，也与菜市口有密切关系。菜市口曾是明清两代京都著名的法定刑场，每年秋后处决，皆于此地。古代执行死刑后，将尸体暴露街头，“刑人于市，与众弃之”，故称“弃市”。明朝忠臣杨继盛，袁崇焕等人，清代戊戌六君子谭嗣同之辈，以及清臣肃顺等名人均在此“归天”。
    清代许承尧曾写诗《过菜市口》颇具声色：薄暮过西市，踽踽涕泪归，市人竟言笑，谁知我心悲！此地复何地？头颅古累累。碧血沁入土，腥气生伊戚。愁云泣不散，六严闻霜飞。疑有万怨魂，逐影争啸啼。左侧横短垣，茅茨复离离。此为陈尸所，剥落墙无皮。右侧竖长竿，其下红淋漓。微闻决囚日，两役舁囚驰。高台夹衢道，刑官坐巍巍，囚至匐匍伏，瞑目左右欹。不能辨颜辅，乱发参霉泥。砍刀厚以寸，锋钝断腕迟。一役指囚颈，一役持刀锋。中肩或中颅，刃下难邃知。当囚受刃时，痛极无声噫。其旁有亲属，或是父母妻，泣血不能代，大踊摧心脾。
    老北京流传着一句骂人的话“到鹤年堂去讨刀伤药，”言外之意，“你这个人要杀头的”。据说事出有因，当年某日菜市口行刑，此夜鹤年堂就有鬼打门，要买刀伤药。
    据传，鹤年堂开业时曾在今菜市口商场中部，后移至商场迤西的，刑场杀头处在今过街铁桥下的警察亭子处。听老人们讲，这里杀人后，在地上洒上炉灰，盖住血迹就卖菜，故叫菜市口。清代时的鹤年堂还要担负设宴招待执刑刽子手和监斩官，每逢此时，该店在头天就被告之，“明日有差事，准备酒菜，日后付款”。次日，监斩官、刽子手们先集中在鹤年堂大吃大喝之后便开刀。只见监斩官的高座设于店堂门口，高塔的席棚内放长桌、椅子、钩笔架、朱笔等。只要监斩官入座，朱笔一点，一分钟后刽子手的鬼头刀就砍到囚犯的脖子上。此时死者亲属便以厚礼贿赂刽子手，侍人头落地时，将一个馒头塞入脖颈，止住鲜血外喷，难怪有人传闻，此店卖过人血馒头，或以此制药。事实上实属无稽之谈。
    那年头杀人也可发财，刽子手凡杀一人，遂提头来见，监斩官照例用朱笔在犯人头上点一点。那支笔就会有人出高价买去，以压邪驱魔。一个犯人一支笔，积少成多，可发大财，平时人们说的吃点心，“点心”二字是犯忌的，有点人心之意，即杀人之举。
    据说当年监斩官坐在药堂的门道里，门道外的木门上挂一把铁算盘，约有写字台桌面大小。原来死囚在赴刑前，总在店铺门口要吃喝，老板便让伙计摇算盘，压住囚犯的叫骂声，而后这一招也被监斩官采用了，每当犯人喊冤叫骂时，监斩官就令人摇算盘，以压民愤，这把巨型铁算盘很重，四个人才能将它摇动，民国以后刑场改在天桥，这把铁算盘也就无踪影了。
    几百年来，鹤年堂数易其主，1927年浙江鄞县人刘一峰以五万银元从他人之手买下。刘家世代行医。刘一峰曾为药行学徒，后考入京师大学堂，曾在京汉铁路局供职，其祖父系清室太医院御医，其父曾任同仁堂经理，刘家曾先后自办药堂，其配方有独到之处，且货真价实，其精制的北京锯角曾获巴拿马赛会奖章。
    鹤年堂的药品炮制精心，刀工精细。尤其是饮片切得匀称美观，且利于煎服。新制的几种药酒均系家传遗方，还将苦涩药品制成丸剂，并加外衣，以减轻服药之苦，将有的药物改为小袋包装，深受顾客好评，故有“要吃丸散膏丹，请到同仁堂，要吃汤剂饮片，请到鹤年堂”之说，上至王宫贵胄下迄平民百姓都愿到此购药。
    旧时曾有“东、西、南、北、中，五鹤朝天”的传说，不过在东安市场、西单商场开设分号确有其事。刘一峰也曾请四大名医之一的汪逢春开办两期国药会馆讲习班，培养子一代新人，1949年刘一峰参加开国大典，受到毛主席的接见。后来还被选为政协委员，于1974年病逝，享年九十。
    目前西鹤年堂已不复存在，但有一处仍可作为历史的见证：前门外延寿寺街刘家大门，现为刘家胡同1号大院，这里曾是西鹤年堂的堆房。解放后公私合营，辟为新华书店总店宿舍，至今“新华书店”四字在墙上依稀可见。