老北京有一条狭长的街道，密集地排列着一百余家古旧书店、古玩店和南纸店。若是在这里的书店看上几天书却一直都不买，经营者依然对您客气友善；若是有任何书籍版本目录方面的问题，经营者会谦恭地给您极其专业的指点。这里的书市的确别具一格：从数间门脸的大字号到一间门脸的小字号，其经营者们都是具有很高文化素养的学者专家。这里就是老北京文化一条街--琉璃厂。

    琉璃厂文化街的沿革：琉璃厂原是一个小村落。元朝时为了建造大都城，在这里设了专门烧制彩色琉璃砖瓦的琉璃厂。这一带原本就有风景秀丽的水泊河道，加之烧窑挖土形成的坑洼，使得此地又平添了便利于交通的人造风景--桥梁。

    明朝时建造外罗城，琉璃厂被圈在了城内，这里的街道便渐有规模，人口亦比以前稠密。于是，明朝一些隐退的官宦便携带大量图书与古董来此定居，同时还吸引了进京赶考的举人们前来求借书籍或欣赏古董，独特的文化氛围由此逐渐地形成。这就是琉璃厂演变为文化街的最早成因。

    明朝发达的科举制度使得大批外地举人竟相进京赶考，书籍与文房四宝的买卖随之兴盛起来。在考场旁边即现在的天安门附近，形成了最早的书市和古董市。后来因为火灾和大地震等原因，屡次迁徙的书市和古董市终于在1679年（康熙十八年）迁到了琉璃厂。这时，琉璃厂有了文化街的雏形。

    满族入关建了清朝之后，内城只准满族人居住，汉人被驱逐出城，并只准居住在南城。这种民族歧视的隔离政策却导致了南城文化的繁荣。汉族人中的著名文人学者迷恋琉璃厂的文化氛围择居于此，而他们在这里的定居与活动又使得琉璃厂的文化特征更为突出。

    康熙盛世以来，琉璃厂成为北京文化发达的一条街。造成琉璃厂空前发达的主要原因是两部大部头史籍的编纂。其一是康熙时朝廷编纂的《古今图书集成》，其二是乾隆时朝廷编纂的《四库全书》。

    这两部书的编纂期间，大批的学士各自带书进京，住在前门外的会馆中。琉璃厂成为他们看书、售书和购书最佳去处。特别值得称道的是，参加中国最大的丛书《四库全书》编纂的官员下朝后就到琉璃厂来继续他们的切磋和研究，并就地查证实物。琉璃厂的书市和古董市因此而更加繁荣。至此，琉璃厂成为了名副其实的文化一条街。

今日琉璃厂
    现在琉璃厂的风貌基本上是二十年前整修时确定的。改建工程的范围是以南新华街与琉璃厂街的交叉路口为中心，向东、西琉璃厂各延伸250米。计划整修的方式是集中拆建、修复历史上较有影响的54家老店铺，并按照晚清时期华北地区民间店堂的样式重新改建。街面由原来的4－8米展宽为8－12米。房屋要建成用旧式砖瓦建造的一层或两层的中式建筑，外墙面采用民族传统的磨砖对缝工艺，室内外要由精致的砖雕木刻油漆彩画加以装饰。室内还要装备现代楼房的一应设施。

    按原有的特色大规模地重建文化街，在当时的中国尚属首次。重建的原因在于琉璃厂文化街所代表的老北京历史：因为这条文化街因设窑烧制营建皇宫的琉璃瓦而得名，距今有七百多年历史。它以经营古今旧籍、文物字画、古碑拓本、历代金石陶瓷、文房四宝等闻名于世，素有中国民族文化博物馆之称。

    改建这条街的工程于1980年动工。 新建的东西琉璃厂街道保留了原来的弧形走向；沿街店铺以错落有致的布局体现了晚清京华地区民居店堂古色古香的传统风格，街内有店铺百余家，皆收藏或经营古今字画、古旧书籍、古玩玉器、金石篆刻、文房四宝。

    这条街上的荣宝斋已 有200多年的历史，现在是经营古今名人字画珍品的店堂，以木版水印画而闻名中外。