南锣鼓巷地区是北京城内的一片居民区，与皇城只有一街之隔，已有七百多年的历史。相对于红墙金瓦的皇家文化，这里的灰墙灰瓦，呈现出另一种独特的民间色彩，是北京历史风貌保存最好的胡同之精华的所在地。可喜的是，南锣鼓巷地区的原貌破坏不大，只要略加治理，便有条件申报世界文化遗产。
    南锣鼓巷地区位于东城区的西部。东是交道口南大街，西是地安门外大街，北是鼓楼东大街，南是地安门东大街。占地约一平方公里。
    按照中国古代的营国思想，首都的道路在南北与东西方向应该各有九条干道。南北的道路称经，东西的道路称纬，简称九经九纬。大都也是这样，简单地说，也修筑了九条经路与九条纬路。今天的交道口南大街、地安门外大街，是大都九经的遗存。鼓楼东大街，地安门东大街。是大都九纬的遗存。南锣鼓巷地区便位于这四条经纬之间。它的南边是皇城，北边是大都路总管府、警巡院、倒抄库、万宁寺与中心阁。大都路总管府相当于明清两朝的顺天府，万宁寺是皇家的寺院，中心阁是大都的中心，是重要的城市标志。它的西部是万宁桥与烟波骀荡的什刹海。西南是通惠河。万宁桥今天还在，元代的重要建筑遗存。什刹海旧称海子，当时大运河的北端，大都的漕运码头，最繁华的地方。通惠河也还在，只是改为暗河，在地下悄悄地流淌了。暗河上面的道路即今天的东不压桥胡同。
    在元代，南锣鼓巷地区位于大都的中心区域。当然，今天也是。
    南锣鼓巷地区在元代分为两坊，东部称昭回坊，西部称靖恭坊。两坊之间是南北方向的道路，即今天我们所称之的南锣鼓巷。根据北京城市地理专家研究，这一带的胡同基本是大都时代的遗存。但是，其时无称，今天的称谓，只可以上溯到明代而已。东部，也就是昭回坊，东西方向的胡同，从北向南是：菊儿胡同、后圆恩寺、前圆恩寺、秦老胡同、北兵马司胡同、东棉花胡同、板厂胡同、炒豆胡同。西部，元代的靖恭坊，主要胡同有：前鼓楼苑、黑芝麻胡同、沙井胡同、景阳胡同、帽儿胡同、雨儿胡同、蓑衣胡同、福祥胡同。这些胡同宽阔、笔直，基本上保持了那一时代胡同的原貌。这些胡同的集合，便是那一时代坊内的布局。根据历史记载，在坊的制度下，坊内不可以进行经营活动。宋以后，坊的制度开始解体，但这是一个漫长过程，不能说在元代这个过程已然彻底结束，最明显的证据是，南锣鼓巷地区的胡同在那时均没有称谓，说明大都的城市单元依然是坊，而不是巷，也就是北京人所说的胡同。至今，这一带的胡同里，基本没有商业设施，只是在两坊之间的南锣鼓巷内设有不多的商店，便是坊制的遗风。
    我们时常遗憾，唐人坊内的情况没有实体可以让今人考察，那么，元人的坊内与坊间布局的实体，保存至今，难道不是值得珍之再珍之的幸事?
    四合院，是北京民居的独特样式，举世著名。
    什么是四合院?笼统地说，四面都是房子。具体地讲，北面是正房，东西是厢房，南面为倒座。这样，东西南北，四面都是房子了，中间是庭院，北京人称之为院子。按照北京人的规矩，地道的四合院，应该是坐北朝南，大门设在院子的东南角。这是四合院的基本形制。讲究的四合院，在倒座与厢房之间筑有垂花门，在正房的背后，设有后罩房。这是理想的四合院形式。
    四合院可以在南北方向，也可以在东西方向组合。南北方向的组合，是纵向的组合，一座院落称一进，在北京，大的四合院，甚至有五进的。东西方向，是横向的组合，在这样的组合中，称路。根据所在的方向，标以方位。如东路、中路、西路。
    北京的四合院在明清两朝成为定局。但是，由于建筑材料的限制，今天我们所见，大都是清人的遗留。而且，在礼制上，明清两朝也进行了详细规定。比如，房屋的间数，屋瓦的样式，大门的种类。即使是官居一品的大学士，他所居住的四合院的宅门，也只能是一间，与普通百姓没有区别。但是，同是一间，在大门的样式上，却做了严格的等级限制。只有一定品级的官员才可以使用广亮大门与金柱大门，轩昂辉煌，百姓是不可以采用的。在南锣鼓巷地区，广亮与金柱，尤其是在东部的胡同，真可以用鳞次栉比形容，极能说明历史上这里的居民身份，因此，这里的四合院，也壮丽深宏，前门在一条胡同，后门在另一条胡同，是北京四合院的精华所在之地。有许多四合院被列为文物保护单位。比如，黑芝麻胡同13号，秦老胡同35号，板厂胡同27号，帽儿胡同5号、11号，沙井胡同15号，雨儿胡同13号。其中秦老胡同35号与帽儿胡同11号由于宅内的花园而最为著名。

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