里中的道路，在古籍中表述为巷。
    巷之外，还有支巷，也就是后世所说的曲。这种在里中辟巷，住宅构于巷侧的格局，被后世保留下来，成为很有情趣的生活空间，而且转化为诗人吟咏的素材。唐朝建中年间，少年自居易来到长安谒见名士顾况，顾况见白居易如此年轻，便对他说：“长安米贵，居大不易。”及至见到：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生”的诗句时，立即改口：“有此句，长安居亦容易，老夫前言戏之尔。”话虽如此，年轻的白居易委实没有能力购买自己的住宅，只能借寓永崇里的华阳观，他在一首诗中描述那里的环境是：“季夏中气候，烦暑自此收。萧飒风雨天，蝉声暮啾啾。永崇里巷静，华阳观院幽。轩车不到处，满地槐花秋。”残夏的风雨把槐花摧落，车马无踪，没有车轮碾轧诗人的梦境，盈巷的槐花美丽极了。二十年以后，白居易在长乐里购得东亭。后来，又迁居到昭国里，由于官俸微薄，只能购买支巷(曲)边上的住宅，周围的环境也是“槐花满田地”，车马稀疏。对此，白居易宽慰自己是“务嫌坊曲远，近则多牵役”，偏僻自有偏僻的好处罢。巷这种充满幽静的生活情态的道路形式，元以后，在北京，以胡同的姿态出现。
    民间的说法是，元大都是仿照两足(北面两门)三头(南面三门)六臂(东西各三门)哪吒的形体建筑的。时人张昱在一首题为《辇下曲》的诗中吟道：“大都周遭十一门，草苫土筑哪吒城。谶言若以砖石裹，长似天王衣甲兵。”便是指此。
    大都虽然少开辟一座城门，但是，仍然遵照《考工记》的思想，开辟了九条南北干道与九条东西干道，只是南北中轴线的北端没有相对应的城门罢了。
    干道或者次干道，其时称街。街有大街与小街之分。街以下的道路，一称火巷，一称胡同。胡同是蒙古语在汉语中的借词，原指水井。胡同一词虽然产生于元代，但是，以其为词尾的道路，并不很多，根据元人熊梦祥的记载，在大都，只有二十九条胡同，有名称流传到今天的只有西四路南的砖塔胡同，是北京的胡同之根。
    洪武元年(1368)，明朝的军队攻人大都，出于防御的考虑，把大都进行了适当改造。但是，大都的干道基本保留下来，并且成为胡同布局的经纬，直至今天，仍然在为北京的现代化服务。
    与大都相比，明代的北京，出现了大量胡同，围绕干道整齐排列。为了日照关系和抵御隆冬时节凛冽的北风，胡同大多采取东西走向，南北走向的胡同只占次要位置。相对于南北干道，胡同大多是垂直的；相对于东西干道，胡同则大多是平行的。今天被专家认可的大都胡同遗存，主要集中在东四、西四一带，都是东西走向的胡同。嘉靖三十九年(1560)，一个叫张爵的人把北京的道路名称搜集起来，以《京师五城坊巷胡同集》的书名出版。根据张爵的统计，在他的时代，北京共有1170条街巷，其中有459条胡同，约占总数的40％，几乎是大都胡同的十六倍。从此，胡同成规模、成建制地走进北京百姓的生活。胡同，和人们的生活息息相关了。
    明代的胡同，不少保存下来。在名称上，有的至今没有变化，比如，王府井大街附近的金鱼胡同；有的发生了微妙的变化，比如，金鱼胡同北侧的干鱼胡同，今天谐音为甘雨胡同；有的变化则莫名其妙，比如，干鱼胡同附近的椿树胡同，后来改做柏树胡同，不知道是什么道理，难道这里的椿树，后来基因变异，长成柏树了吗?当然，也有的胡同消失了，这一带，有一条胡同叫长人道，现在完全没有可以寻觅的痕迹了。
    崇祯十七年(1644)三月，李自成进入北京，但是，在清人的打击下，很快退出北京。九月，年幼的顺治皇帝进入北京，十月宣布“定鼎燕京”。对于北京，清人采取了全盘继承的原则，北京的城市格局没有变化，只是街巷的数量增加了不少。据统计，清代末年，在朱一新的《京师坊巷志稿》中，总计有2211条街巷，其中有1121条胡同，约占总数的50%。

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