如果从明英宗正统四年(1439)算起，正阳门至今已经有五百六十五年的历史了。
    由于特殊的地理位置，在北京的城门中，只有正阳门的门楼与箭楼完整地保存下来。
    正阳门的北部，是明清时期的皇宫；南部的前门大街，是北京重要的商业区。在没有加筑外城之前，正阳门是北京中轴线南段的起点，今天也仍然是中轴线的重要组成部分。
    但是，正阳门在很长的时间里，曾经叫丽正门。丽正门是大都时代南部的城门，位于正阳门北部，今天长安街的南侧。明代的城门却沿用元代的名称，这是为什么?
    众所周知，在明太祖朱元璋的时代，首都是南京，不是北京。朱元璋的孙子建文帝入统以后，他的儿子朱棣，也就是建文帝的叔叔明成祖，以“清君侧”的名义，发起靖难之役。战争进行了四年，以朱棣的胜利而结束，于是北京重新被定为首都，南京降为陪都。永乐十八年(1420)，北京的宫殿建成，次年迁都。但是，不到一百天，皇城里面最重要的建筑，奉天，华盖、谨身(清代改称太和、中和、保和)三殿便被大火焚毁了，顿时议论风起，认为这是上天示警，要求迁回南京。
    三年以后(1424)朱棣故去，他的儿子仁宗朱高炽即位，准备迁回南京。理由是维持北京官员与军队的大量粮食需要从南方运来，国家难以承担。但是，仁宗在位仅一年，没有来得及进行此事，便龙驭上宾。即位的宣宗采取中庸态度，15头上把北京改称行在，行动上仍然把北京作为首都。又过了十年，宣宗辞世，英宗即位。英宗即位的时候，只有七岁，当政的是他的祖母张太后。这时候明朝的统治者，决心坚守北京，不再迁都。这一举措，反映在城市建设上便是在英宗元年(1436)十月下旨修复奉天、华盖、谨身三殿，重建九门城楼。在这之前，将近一百年的时间里，北京的不少城门仍然因袭大都旧制，连名称也没有变化，只是略加改葺。

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