1420年，北京内外城基本建成以后，这个区域内集中了北京的主要人文遗产，其中包括建城前后的古迹。老北京城即北京城墙、今天北京二环路以内的范围，与巴黎类似，老巴黎是原巴黎城墙、现今巴黎环路以内的范围。    

    北京首屈一指的人文遗产是进入《世界文化遗产名录》的紫禁城，即皇宫，现称“故宫”，位于北京东城区中西部。故宫自1406年始建，到1420年基本完工，共用了15年；而罗浮宫自13世纪到18世纪建了500年。这说明当时明朝集中的人力和物力十分浩大。当然，紫禁城的建筑是木结构，比石结构的罗浮宫建筑难度略低。罗浮宫以楼为城廓，而紫禁城不但有外墙，墙外还有宽52米的护城河。紫禁城南北长950米，东西宽756米，占地72公顷，是罗浮宫(不包括杜伊勒里花园)的4倍，房屋8700余间，建筑面积15万平方米。在长达500年的时间里，有24位皇帝在这里登基。

    吴季松于1946年从重庆迂到北京。第一个住所距紫禁城不到200米，后来又搬到距紫禁城仅100米的地方，都在原来的皇城范围内。当年作者几乎天天看到紫禁城的角楼，从小就体会到雄伟的紫禁城那种庄严的气势，听人讲古老的紫禁城中那些神秘的故事。后来，作者在巴黎的住所中又能天天看到雄伟的埃菲尔铁塔。
    紫禁城中的著名建筑是中轴线上从南向北排列的三大殿：太和殿、中和殿和保和殿，这三大殿都建于1420年。太和殿即金銮殿(皇帝登基的地方)，高35米，面积2377平方米，有巴黎圣母院的2／3大。保和殿是皂帝在盛大节日宴请上公贵族、文武大臣和进行科举考试的场所。

    在中轴线上，向北还有后三宫，即乾清宫(1420年建)、交泰殿(1798年重建)和坤宁宫(1655年重建)，分别是皇帝上朝、举行仪式和居住的地方午门是紫禁城正门，在紫禁城的最南端，建于1420年，高35．6米，高台上建有楼1座，左右各有方亭4座，称为五风楼；台巾有三座大门，左右各有掖门 ，金瓦红墙，气势恢宏。门前有宽阔的广场，是皇帝举行庆典的场所。
    故宫内重要的建筑还有养心殿，建于1420年，足清朝末年光绪皇帝接受慈禧皇
太后垂帘听政(186l—1908)的地方。

    紫禁城与罗浮宫类似而与东京皇宫、首尔昌德宫不同，以建筑为主，园林很小。御花园——乾隆花园只有0．6公顷，但亭台楼阁错落有致，古树奇花，谐趣成园。像世界上所有皇宫一样，故宫里也记录了许多皇后和妃子的悲惨故事，光绪皇帝(1 875—1 908年在位)的妃子珍妃1900年被慈禧太后命人推人井内溺死就是其中之一。