象征皇权的最宏伟堡垒已成为城帝中的孤独景观
    “刘伯温修造北京城，前门楼子高大是第一名。”
    “北京城方又圆，四十里走不完，就属前门高又好，前门楼子九丈九。”
    “前门楼子在正南，鬼子看见它，吓得跪在地下边。”

    从这些老北京人口口相传的顺口溜儿中，我们可以窥见前门城楼和箭楼的雄伟庄严。前门便是正阳门的俗称。作为北京城的南垣正中大门，其宏伟的规模、特殊的地理位置和饱经沧桑的经历，使之成为这个古老都城最重要的富有历史价值的巨大建筑之一。

曾香火与商业齐旺
    虽然矗立在今日前门大街北端的城楼和箭楼在现代密集而小巧的建筑的衬托下，仍显出几分庄严雄伟，但实际上它仅是其前身残缺不全的临时代用品。在这一北一南、两相孤立的城楼和箭楼之间消失的建筑群包括一个巨大瓮城、两座美轮美奂的关帝庙、观音庙以及跨越护城河的正阳桥和桥头的五牌楼。
    20世纪以前，从今天城楼的东西两侧，分别延伸出一堵半月形的城墙，似巨大的手臂在箭楼合拢，形成瓮城。瓮城里最重要的建筑是城楼门洞东边的观音庙和西边的关帝庙，这两座漂亮玲珑的一层黄顶小庙都建于明万历年间。逢每月初一、十五开庙，尤其旧历年三十儿夜，庙里便挤满了拜佛求签的老百姓。有《都门杂咏》记载其香火繁荣的盛况：“来往人皆动拜瞻，香逢朔望倍多添。京中几万关夫子，难道前门许问签?”
    瓮城墙内香火旺盛，一墙之隔则生意兴隆。明末清初，瓮城东西月墙外，店铺林立，东月墙外卖帽子的多，称为帽巷；西月墙外卖荷包的多，称为荷包巷。两条小巷在护城河前戛然而止，汇聚成箭楼前方一座跨越护城河的石拱桥。桥南端立着北京最高大雄伟的油漆彩画的木质五牌楼，牌楼上书“正阳桥”三个大字。今天的前门大街上也立着一座牌楼，正是原先那座的仿制品，但赝品几乎完全无法和“原件”的精美相比。

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