元朝的统治者，为了保证皇宫里有充足的洁净水，还专门开辟了一条御用河道，这就是金水河。高梁河的重要水源之一是玉泉山和香山一带的诸泉水，元朝政府命令将这里的泉水汇集起来，接人专门修砌的一条水道，经和义门(西直门)南水关进城后，在今赵登禹路北口南折，顺赵登禹路和太平桥大街南流，到了后泥洼沿西斜街东流，又经甘石桥继续东流，到了灵境胡同中部河水分成两支，一支沿皇城墙西侧北流，过了厂桥继续东流，在今北海公园的万佛楼之北、九龙壁之西南处入太液池(今北海)；另一支继续东流直接入太液池。从太液池南部开口将水引出，过承天门(明清天安门)的周桥(明清金水桥)下东流，在今南池子南口与通惠河接通，然后南流出城。
    元代在凿挖通惠河之前，还曾开掘过坝河漕运水道。这条人工河道是在河道中筑了七道拦水坝储水以保证船只航行，故又名阜通七坝。坝河西起大都的光熙门(今和平里火车站附近)，往东经今太阳宫、酒仙桥、东坝、楼梓庄等地，在沙窝村南边入温榆河。这条河道开通之后，从北运河南来的货物通过温榆河再走坝河可以直接运进大都城内。坝河的上水源来自今北护城河一线的一条古河道，这条古河道曾是高梁河分支故道。
    元代时，大都城有三条河道流向通州地区，除上述的坝河及通惠河外，还有一条文明河也通往那里。文明河从大都南护城河东段向东南流去，再转向正东方向，经黑庄户直奔张家湾。元代的南城垣有三个城门，中间的城门叫丽正门，大约在今天安门广场的国旗旗杆处，西边的城门叫顺承门，东边的城门叫文明门，大约在今东单路口南侧处。因这条河道在文明门西侧流出，故名文明河。考辽、元史地资料，文明河基本上就是辽萧太后运粮河故道。
    明代占领北京城后，虽然城址没有大的改动，城外水系也没有太大的变化，但随着北京城的大规模改造，城内水系也有了较大改变。
    公元1368年，徐达带领明军攻占大都城后，认为城内北部地区人烟稀少，是军事防守的薄弱地段，就把元代北城垣向南收缩5里，在今安定门东西一线重筑大城。城外沿古代旧河床挖掘新的护城河，而原来元代北城垣(今北土城)外的护城河就逐渐演变成一条废水沟。公元1419年，为了扩大皇宫前边的广场面积，又把南城垣(南长安街南侧)向南推至今正阳门东西一线，填塞原来的护城河(人民大会堂北门外)，在新城外挖掘新的护城河，即今前门外东西河沿一线。公元1553年，为了北京城的安全，拟增建外罗城把北京大城包裹起来，因财力不足，只好在东、西便门向内包接草草收工，这个半拉子工程即形成了后来的帽形外城。为了大城的完整性，也在所谓罗城外边挖掘了很宽的护城河，即广安门、右安门、永定门、左安门、广渠门一线的河段。
    明朝在对大城进行改造的同时，也嫌元代的皇城不理想，这些汉人统治者为了彻底清除大漠异族的膻腥秽气，竞拆除了元代故宫的全部建筑，重建一座新的皇宫。为了体现雄伟壮观的帝王之气，全部建筑不仅布局合理，还要保持原先的中心线不变。新建的宫城(紫禁城)外修筑了护城河(俗称筒子河)。
    为了让皇宫的水域更加完美和适用，明朝不仅在中海南边挖掘了南海，还把太液池的水引进紫禁城里，这样可以防火，还可以调节紫禁城里的小气候。它的路线是从今北海北门东侧顺北海夹道引水南流，到了景山西北角东拐再南流，至故宫后门西侧接通筒子河，有了充足水源的筒子河水通过紫禁城下的水关进入宫城内，然后沿西夹道继续南流，河水由武英殿前折向东，通过皇极门(清太和门)前的内金水桥下继续向东流，到了东路，绕过文华殿后向南流出紫禁城，通过筒子河西南段再南流与承天门(清天安门)前的金水河汇合，再向东在南河沿南口与玉河汇合，流经正义路出城汇入南护城河。
    由于明代对大都的改造，对水系影响最大的要属通惠河的城内段。为了使挖掘了护城河的宫城仍位于中轴线的位置上，将宫城南北位置往南移的同时又把东皇城墙往东移了几十米，其结果从东不压桥到长安街这条河段被包在了皇城之内，从此从通州开来的船只就不能再进城了，只能停泊在东护城河的水面上。由于明初缺乏对水的高度认识，没有对上游水系进行很好治理，白浮泉的泉水逐渐断流，玉泉山的水也日渐稀少，金水河逐渐断流荒废。为了不影响皇城的用水，便把玉泉山的水引入瓮山泊(昆明湖)，再由瓮山泊导入今积水潭(含消失了的太平湖)、后海和前海，元代之前前海(什刹海)的水是不与太液池(北海、中海)连通的，为了保证皇宫用水，便打通了前海与北海，让清澈的湖水顺畅地流人中南海。从此地安门桥下不仅见不到船帆的影子，也永远失去了涣涣的流水声，南北河沿这段河道也逐渐淤塞变浅。

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