1476年8月28日(明成化十二年八月初十)，执掌左军都督府的定西侯蒋琬上奏朝廷，提议加筑北京外城。蒋琬的意思是：北京没有外城的保护，难免会受到胡虏的侵犯，希望皇帝最好还是效仿太祖建设南京城的样子，来个外加固比较保险。

蒙古兵在马上打下了金朝的中都城，大概那时蒙古贵族还没有想好是不是要在这里常住下去，所以兵荒马乱中，金朝统治者花了不少银两建设的中都皇宫被大火焚烧，落得个“瓦砾填塞，荆棘成林”的下场。

　　40多年以后，成吉思汗的孙子忽必烈继承了汗位，凭着一统中国的雄心，决定把蒙古的都城迁到这里。中统元年(1260年)，忽必烈到达燕京之后，并未因原宫殿破废而苦恼，而是很舒适地住在“燕京近郊”。第二年，他下令修缮湖水(大抵是今天的中海和北海，南海尚未形成)中的一个小岛，称琼华岛。琼华岛俨然承担了新都的责任。

　　琼华岛水域上游就是高梁河，后来经过人工疏浚，在湖泊的东岸积土成岛。当年蒙古兵围攻中都，这里因在中都之外，幸免遇毁，宫殿也保存完整，自然也就成了忽必烈的首选之地。

　　数年以后，以这个岛、这片湖为中心，富丽堂皇的皇城逐渐成型。湖泊东岸，是属于皇帝的“大内”，也是紫禁城的前身；湖泊西岸，分别是太子和皇太后居住的隆福宫、兴圣宫。皇城之外的大城，呈方形包绕。

　　明朝重建北京城

　　传说刘伯温得罪龙王

　　无论是建都还是修殿，依靠充足的水源是必须的。从最初的蓟城到金中都，北京城依托着莲花池水系成长起来，但是由于自然条件的限制，莲花池不能满足越来越多的需求。而注入琼华岛湖泊的高粱河水系却看起来源源不断。

　　元大都虽然建得好，但不怕花钱不怕费时的明朝皇帝，因为迷信风水，还是决定把元大都拆了，把大城门改了，重新建北京城。

　　老北京传说，当年刘伯温带人修建北京城，施工的时候不小心挖着了龙脉，龙王爷一怒之下要把北京城的水都收回去。龙王一家扮成小贩来到城里，想让龙子把城里所有的甜水吸干，龙女把所有的苦水吸干。吸来的水装在两个水篓里，龙王就拉着水篓从西直门出城。刘伯温知道了龙王的计划，着急上火，手下的匠人高良自告奋勇去追赶。一口气追到了玉泉山才勉强赶上水车，匆忙中，他想起了手中还握着一把红缨枪，一枪下去，偏偏苦水流了一地，甜水像是有了灵性，自己钻进了玉泉山。据说从此之后，北京城的地下水就成了苦水，要想喝甜水，就得去玉泉山。 被蒙古兵抢急了

　　蒋琬提议88年后成现实

　　朱元璋时期，明定都南京，到朱棣夺权后开始大规模修缮北京城。明代中后期，北京已经发展成为繁华都市，但是缺乏抵御外敌的能力。北方蒙古族甚至能冲入城内。

　　到了1476年，定西侯蒋琬终于鼓起勇气上奏，要求在北京城外面再修一个外城，可这个建议在当时没有付诸实施。

　　明世宗嘉靖二十九年(1550年)，蒙古俺答部兵临北京城下，肆意暴掳之后从容而退，史称“庚戌之变”。北京城眼见着成了软弱的绵羊，被人蹂躏。

　　世宗和他的大臣们想起了蒋琬的提议，1564年，修筑了包围在南郊一面的外罗城，也就是旧时所说的北京外城。原计划环绕北京内城四面都加筑外垣，但是三天两头被蒙古骚扰的明朝政府实在是财力不济，只好先修南郊的城墙再说。如此一来，北京城在平面上构成了特有的凸字轮廓。人们所讲的北京内外城渐次成型。内成九门，外城七门基本延续至今。