北京的胡同数量很多，俗话说“有名的胡同三百六，无名的胡同赛牛毛。”元代直接叫胡同只有29条，叫火巷的384条；明朝共有街巷胡同约629条，直接叫胡同的约357条；清朝分别约是2077条和978条；1949年前统共有3200条；现在分别约为6104条和1316条。

    北京的街巷胡同有斜向的，如烟袋斜街、上斜街等，有最宽最长的街——长安街，也有最短最窄的街——一尺大街；还有最古老的街——三庙街，它是辽代的檀州街。

    北京胡同的名称包罗万象，五花八门，但都具有它的特点。

    以衙署官方机构命名的胡同如禄米仓、惜薪司、西什库、按院胡同、府学胡同、贡院胡同、兵马司等，以皇亲国戚、达官贵族的官衔命名的胡同如永康侯胡同、武定侯胡同、三保老爹胡同（三保太监郑和故居今名三不老胡同），吴良大人胡同等。

    以市场贸易命名的胡同，如鲜鱼口、骡马市、缸瓦市、羊市、猪市、米市、煤市、珠宝市……以寺庙命名的有隆福寺街、大佛寺街、宝禅寺街、护国寺街、正觉寺胡同、观音寺胡同、方居寺胡同等。

    以手工业工人和一般居民姓名命名的胡同有砂锅刘胡同（今大沙果胡同）、汪纸马胡同（今汪芝麻胡同）、骟马张胡同（今拴马胡同）、孟端胡同、刘汉胡同（今刘海胡同）、安成家胡同（今安成胡同）。

    还有以特殊标志命名的胡同，如堂子胡同、石虎胡同、柏树胡同（今百顺胡同）、铁狮胡同等。此外，还有以当地特点或形状命名的胡同，如喇叭胡同、扁担胡同等。

    北京胡同的名称常常更改变化，有的是因为避免重复，如原来同是扁担胡同，建国门附近的改为大雅宝胡同，朝阳门处的改为武定胡同，天坛处的改为东半壁街。有的是改劣为好，如屎壳郎胡同改为时刻亮胡同，闷葫芦罐胡同变成了蒙福禄馆胡同，狗尾巴胡同改成高义伯胡同等等。