位于什刹海北岸。由于什刹海自西北向东南偏斜，故而鼓楼西大街也随之偏斜。元代，简单地称为斜街。是大都最热闹的地方，有斜街市之称。
    鼓楼西大街的东端是鼓楼，西端是德胜门。德胜门构于明初，尚存箭楼，是北京的军门。明清两朝出征，均要出此门，取“得胜”之意。鼓楼亦建于明初，后毁，清时重修。下为红色砖台，四面构券门；上为鼓楼。鼓楼为两层，顶部为歇山兽脊，三重檐，灰筒瓦绿剪边。清时置主鼓一面，附鼓二十四面，配合钟楼之钟用以报时。清代的报时方式是，每夜分为五节，即：定更（戌——今晚八时），又称起更或初更；二更（亥——今晚十时）；三更（子——今晚十二时）；四更（丑——今二时）；五更（寅——今四时）；亮更（申末卯初——五时），即天明了。定更及亮更皆先击鼓，后撞钟。二更至五更则只撞钟不击鼓。鼓之击法是先快击十八响，再慢击十八响，最后以快慢之间的速度击十八响。所谓“紧十八，慢十八，不紧不慢又十八”。计五十四响。重复一遍，总计一百零八响，钟之撞法亦同。
    鼓楼西大街，民国时分四段：鼓楼以西至西魏胡同称鼓楼西大街，西魏胡同至八道湾称甘水桥大街，八道湾至糖房胡同为果子市大街，糖房胡同至德胜门称丁字街。1965年统称今名。
    鼓楼西大街是连接东西城的重要通道。古迹众多，有瑞应寺、寿明寺、关岳庙等。关岳庙建于清末，原醇亲王家祠。民国三年(1914)改祀关羽、岳飞。现被西藏驻京办事处占用。