四合院是中国有名的居住建筑形态；它的大原则是四面房子，中间包着一个院子，所以叫四合院。当然，它也不是那么简单，北京的四合院，有千百种样式，中国房屋构造是以北为上的，所以一进大门是一溜南房，然后进了二道门，里面的三面北、东、西，北房俗称上房，一向是主人房；东、西为厢房。四面还有跨院，院里有小房间，当做堆房、厨房、佣人房。北房里面两边还有耳房，是为主人的贮藏衣物专用的。专讲四合院的房屋构造，就一时讲不完。
    我以前在北京，自家住四合院，也见过许多四合院，讲究的大都在北城，是当年的王府住宅，院子里墁着方油砖，院子四角有四棵树，房子分数进；每一进又是一个四合院。有一个形容大宅第生活的对子说：天棚、鱼缸、石榴树；老师、肥狗、胖丫头。到了夏天，富户在院子搭起天棚遮阳，院中摆着大金鱼缸，屏风前面是几盆石榴；家中请了教席教孩子，养着肥狗，连供使唤的婢女都吃得胖胖的。这是老样的一副富家生活情景啊！穷人也有他们的四合院，住了很多户，所以美其名叫“大杂院”，住户大多是劳动阶级：小贩，唱戏的，拉洋车的，贫户等等。大杂院也有其情趣的一面，许多作家都曾以大杂院的形形色色写成小说，其中不乏动人的故事。
    大杂院的住家，一家只租一两间房，哪里设有厨房？所以他们的厨房，就设在房檐下，摆一个煤球炉子，冬日移到屋里，还可以取暖，也是很温暖有人情味的。