两千多年前，古罗马时代的一位博学多才的著名建筑师维特鲁奥·波里奥，在他的《建筑十书》中，对建筑的三要素做出了明确的概括：“坚固、适用、美观。”为此，他还详细分析了法式、布置、比例、均衡、适合等造型手段的作用和相互关系。在这里，美观不仅与坚固、适用一起，成为建筑的三项重要组成要素。而且体现在多种表现形式当中。传统中国人按照自己的眼光，运用上述造型手段，建筑起了四合院组群，这本身就是一种艺术创造。四合院建筑就是艺术品。
    与其他艺术门类不同，建筑是通过线条、形体、色彩、质感和装饰等造型手法，利用比例、尺度、韵律、均衡、对称、层次、过渡、统一等形式美的法则，来完成建筑艺术的形象建造的。其对象包括梁柱、门窗、墙板、屋面、地面等实件。
    当然，这种艺术创作是与特定的时代、地理环境紧密结合的，政治、民族、文化，尤其是经济对它的影响都很重要。建筑本身的形象性和象征性，就是上述诸多方面共同作用的结果，所以建筑艺术有着其他姊妹艺术所无法比拟的独特优势，集中绘画的全部色彩和线条，雕塑的装饰和纪念功能，诗歌的多重含义和说服力……
    与此同时，建筑还有一个特点，就是一经建成，就将牢固地存在下去，经历着风霜雨雪，成为一部凝固的历史。这部历史像一位无言的老人，引导着后人去体会逝去的岁月所包含的传统和文化。
    建筑作为一门艺术，它由实用艺术、造型艺术和环境空间艺术三部分组成，相辅相成，构成了和谐统一的整体。四合院的实用艺术近代学者夏仁虎在他的《旧京琐记》中专门有一段话，说到了北京四合院居室的实用之美。
    京师屋宇之美备。甲于四方，以研究数百年，因地因时，皆有格局也。户必南向，廊必深。院必广，正屋必有后窗，故深严而轩朗。大家入门，即不露行，以廊多于屋也。夏日窗以绿色冷布糊之，内施以卷窗，昼卷而夜垂。以通空气。院之广，以便搭棚，人家有喜庆事。宾客皆集于棚下。正房必有附室，日套间，亦日耳房，以为休息及储藏之所，夏凉冬暖，四时皆宜者是也。
    中、下之户日四合房、三合房，贫穷编户有所谓杂院者。一院之中，家占一窒，萃而群居，口角奸盗之事出焉。或识文字，或擅口才，若领袖然。至于共处既久，疾病相扶，患难相救，虽家人不啻者。
    这两段话都不长，却说尽了四合院中各式房屋的特征，以及相互关系。20世纪90年代初，民俗学先辈邓云乡先生的一本北京四合院小册子，也从四合院的规模、结构、买卖等方面，介绍了四合院建筑及使用的往事。在他们的叙述当中，无不流露出对四合院建筑的无限眷恋和喜爱。依笔者之见，这恐怕与四合院在实用方面的尽善尽美是分不开的(当然，在科学日新月异的今天，这些善与美，在很多方面已变成了不足了)。因此，今天来看四合院建筑的实用艺术，依然离不开对它的具体内容的分析。
  (一)屋顶
     屋顶，足居住之所的“天”。与实际的“天似穹庐”不同，作为屋顶的“天”笼盖的是房屋的四壁。冠(帽子)很受中国人的重视，屋顶作为建筑的“冠”，也同样受到重视。给人一顶帽了，有如给予了一种身份，给房屋一个“帽子”也同样是给予它一种名分。正因为这样，四合院中的房屋常常有一个大屋顶，至少正房是这样。在这里，大屋顶是地位、权势和尊严的象征。屋顶的高度，往往达到房屋全部高度的近一半。《老子》说：“九层之台，作于累土。”累土成基，同时也是积德的基础。而屋顶，则象征着成德，“功德圆满”。积德不足，功亏一篑，一个人在道德上就不够完美了。
    所谓大屋顶，形象地说，就是将一本打开的书倒过来放，是“人”字形。行话叫“曲线斜屋顶”。表面为孤形屋面。除了一上面提到的它的象征意义之外，它还具有实际的作用。战国时期的建筑专著《考工记》指出，这种屋顶的基本功能是“吐水疾而远”，也就是利用抛物线或双曲线的特性．达到迅速排水之功效。另外，北京地区冬夏温差很大，冬天气候寒冷，滴水成冰，手接触金属时，有被粘住的感觉。而夏天又溽热难耐，干坐着都汗流浃背。在这种情况下，房屋的大屋顶，就发挥了独特的作用。因为屋顶高，这就在屋顶与棚顶之间形成了一个过渡层。冬天外而寒冷，经它的过渡，顶棚下面的房间内。不会受到外面冷空气的直接侵害；夏天，则防止了太阳暴晒之苦，加上走廊上垂挂的竹帘子，把有可能进入的热气，基本上抵御在外，房间里则凉风习习，舒适宜人。
    曲线斜屋顶的构成，需要几步工序才能完成。这主要是通过几种建筑手法的处理，造成屋面交角的翘起。同时，在透视上产生生动的美感。整个垂脊舒展，屋顶在端庄稳重中不失舒朗飞动。
    四合院屋顶，在建筑形式上主要分成大屋脊、元宝脊、清水脊、皮条脊、鞍子脊等。从施工工艺来讲，除极少数平顶“一面坡”(即后面高、前檐低)的屋顶外，所有房顶都是两头低，中间高。因而，两头的墙也必然是两端下降，中间高起，从房子的侧面看，这堵墙像山峰，故名“山墙”。山墙的顶部在与屋顶衔接时，样式各有不同。一般四合院住宅的山墙封住屋顶侧面，叫“硬山”。考究的房子的山墙与屋顶衔接处在顶部由屋脊处分两条脊，顺前后坡而下，直到前后屋檐。在屋檐处铺有瓦头(又叫瓦当)和滴水(反下的瓦)。山墙顶端与这一溜“滴水”连横处。再用细磨方砖镶一条边．叫“博缝极”，这就是十分精美的山墙，名叫“大式硬山山墙”。比这次些的，山墙砌到顶部，与房顶连接处，用砖砌成凸出三条棱的、状如等腰三角形的两条边，且稍下凹，再用青灰勾抹整齐，这叫小式硬山墙，一般四合院中常见，看上去简捷明快，古朴宜人。
    关于屋顶，还有一个术语叫“勾连搭”，意思是前后两屋连在一起，相连部分成天沟状，用以排水。这种形式的采用，常与占地狭小有关，但有时也与房间跨度大、进深深有关。垂花门的屋顶也常为“勾连搭”，一方面是因为它跨着里外院，另一方面，这样处理也显得有变化。
   在老式四合院，尤其是王府、皇宫等这类大型、超大型四合院中，其屋顶常装饰着高矮不同、姿态各异的小兽。它首先具有屋顶防漏的实用功能。因为这些小兽所在的部位正是岔脊、戗脊、几坡瓦陇的汇合点，须覆盖上脊瓦。小兽形的各种饰件既防止雨水谬人，又口襞喇建筑。在装饰方面，人还赋予了它们各种不同的作用、屋顶上的小兽是等级的象征。因此一般四合院的屋顶上是没有的。最高级别者，所用的小兽是：龙、风、狮子、海马、天马、、狻猊、獬豸、斗牛、行什。垂脊前用仙人骑凤，它来源于大鸟救齐萏王的典故，起逢凶化吉的作用。其余小兽的含义为：龙，象征皇帝；凤，圣德之人；狮，勇猛威严；天马、海马，吉祥的化身；狻猊，凶猛如狮的神兽；狎鱼，海中异兽；獬豸，性忠，能辨曲直，勇猛公正；斗牛，虬龙之一种，吉祥雨镇物；行什，传说中的神物，善行走，通畅之意。依次排列在屋角的这些小兽，象征着逢凶化吉、消灾灭祸、剪除邪恶、主持公道之意。
    从房间内来看，除门洞、垂花门等次要房间以外，大多装有顶棚。一般用秫秸杆搭成支架，由檩子上挂下来，先用粗纸打底，再罩刷白灰或有暗花的专用纸。比这高级点儿的，像王府、官邸等处，也有用灰顶或天花板的。即便用顶棚，也是用木材做支架，既牢固，也显得更齐整。
(二)墙面
    “四白落地”——这是四合院民居室内最常见、最理想的装饰效果。所谓“四白”，除了前面提到的顶棚之外，更重要的。还有三面墙也要白，从上到下部白，俗话说“像雪洞儿似的”。冬天的北京一片灰蒙蒙的，难得有点鲜亮色。屋内的“四白”与屋外的灰色形成强烈反差，显得干净、平和。夏天，屋外盛开着花花草草，嫩绿鲜红。此时屋内的“四白”又是那么的闹中取静，一尘不染，古朴平和，与四合院整体的幽静气氛相呼应，可见，这“四白落地”实在是很有讲究的。
    提到墙面从上到下全白，这种整体效果并不等于说这面墙也像如今的水泥预制件一样，是一个整体。相反，它是用砖垒砌而成，这些砖有整有碎，砌出的墙也有各种样式。依用砖情况，可分为整砖墙、外整里碎砖墙、碎砖墙等；按照所起的不同作用可分为山墙、后檐墙和槛墙。
    用整砖砌墙的方法也不止一种形式，从精美到简陋。大致分为三个层次。
    磨砖对缱这是整砖墙中最讲究的一种。是将砖浸过水后通体磨细，砌墙时砖与砖之间几乎看不见缝隙，用糯米石灰从中间缝隙中灌浆，使之浑然一体。

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