“院”是中国传统建筑的基本单元。无论是早期的廊院，还是在明清时期已发展成熟的四合院，都是以院的形式构成建筑组群的。
四合院的标准形式
    关于四合院的标准布局，人们最常引用的就是那幅三进四合院的典型住宅图。它的确不失为介绍四合院布局的形象资料。
    上图即为北京四合院的典型形式。它的宽一般为五丈，长八丈，位于街道的北面，坐北朝南，临街五大间，开间每问一丈。从大门进来，迎面是磨砖的影壁墙，紧贴着东屋的南山墙。在影壁的前面，往左拐，是一个圆形月亮门，或四个并排的小门。进来是三间南房。对着东边月亮门，西边也有一个月亮门，里头是一个一丈见方的小院，院内是南屋最西头的一间。
    正对南屋门，是通向里院的垂花门，垂花门左右两边，直到两边的月亮门，是一溜墙，它把一宅分为两个院，隔开了外院的南屋和里院的北、东、西房，外面为一丈多宽，约三丈长的院墓。
    进垂花门后还望不见里院，因为有木板屏风门挡着视线，一般是由东西两边，或只是东边一边出入。这屏风门只有在过年或迎接贵宾时开放。里院是正方形，垂花门的门楼占去里院南面正中心的位置，其余地方，有北面正房三间，东西厢房各三问。垂花门与东、西厢房、正房之间。为曲尺形廊子，称钻山游廊。正房东、西两侧各有一间耳房，耳房前各有一座一丈见方的小院。两间耳房与三间正房比起来，显得小了许多，这就是习惯上说的“三正两耳”。东、西厢房与分院矮墙(或游廊)之间也有耳房。但不这么叫，而叫“叠顶”。“叠”字的含义是盒子，可见其面积之小。它一般是仆人住的下房或作厕所。东边的一间盝顶作厨房。
    这样一座标准的四合院，大约有9平方丈，包括连大带小共有6个院子(包括外、里院，四角的四个小院)。房间依两柱一檩的自然间计，共有17间。其中，大门、二门虽也是自然间，但不能住人。所以，实际上有15间。房间总面积超过200平方米。

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