陕西岐山风雏村西周四合院遗址，被称为“中国第一四合院”。可以说，这种四面建房，中间庭院的建筑格局，从古至今一脉相承，未曾间断。
    作为一种院落布局方式，四合院在已发现的古代建筑遗址中广泛存在。但是古代盛行的是廊院式四合院院落。河北安平汉墓中的一幅汉代大住宅的壁画，内蒙古和林格尔汉墓壁画所描绘的地方官衙，以及敦煌壁画中所表现的北朝到隋唐佛教寺院图像等，都是这种形式。一般来说，廊院式的四合院，都是将主体建筑置于院落中央，周围主要为廊，或左右有屋，总之不是四面建房。以后，为了增加院落中的使用面积，廊院形式才逐步被四合院所代替。北京故宫前院的三大殿组群，实际上就是廊院式四合院，但它的围廊不是空廊，而变成联檐通脊的廊庑及门阁。由于在太和殿、保和殿左右增设了隔墙，分隔开了统一的廊院空间，使人感觉不出三大殿是位于廊院的中央。
    西汉长安南郊明堂复原圈。此处为古代皇帝宣明政教和举行祭祀仪式的场所，中央为高台。上建太宣。四面外侧有堂，堂大，右有室，堂外侧是敞厅，整座建筑为“亚”字形台榭。四周方形围墙．四面门，四角为由尺形配房。墙外是圆形水池。其遗址位于今陕西西安西北天门村。由王莽当皇帝时所建。它对于了解西汉建筑形式、布局对后世的影响。具有重要价值。
    在北京的北二环路，曾发掘出两处元代的庭院式建筑遗址。前者在北二环路的西段，后英房胡同违北。20世纪70年代初，在拆除北城墙时发现。这是一座非常讲究的大型邸宅，由主院及东、西跨院组成，总面积约2000平方米。主院正中偏北，是由三问正房和东、西两耳房组成的五间北房。正屋前出廊、后出厦，建于一座平面略呈凸字形的砖石台基上，基高约80厘米。正房两侧有东、西厢房。院落之间铺以砖甬道以相互贯通。西院南部已大部分破坏，仅北部尚存一小月台。月台南面正中及东侧各砌一踏道。月台的东南、西南角各放一狮子角石。月台北面尚存台基的东部及房屋东南的柱础。东院是一座以“工”字形平面建筑为主体的院落，北房、南房皆面阔三间，东、西厢房各面阔三问。北房台基的东南、西南，各有一砖砌台阶。台阶下的砖砌露道向南，穿过院落，通向角门。发掘时，出土了彩画额枋、格子门、滴水、瓦当等瓦木构件。元时规定，大都城营建住宅“以地八亩为一分”，而此宅面积显然超过八亩，可见其非一般的贵族、功臣或大官之居所。这一遗址可视为明、清代京城邸宅制度的渊源和四合院的由来。
    另一处遗址是位于雍和宫北的北二环路、原明清北城墙之下。由于建此城墙时匆忙，地基未经仔细整理，以至20世纪50年代被发现时，甚至发掘出了室内家具、瓷器等物。此遗址为一三合院。主要建筑是三间北房，建筑在砖砌台基之上，正中是方形月台，台前用砖砌出十字形露道。北房两明间具有后厦。屋内四周用砖、土坯围砌成炕。宽的是火炕，有灶膛和烟道，烟囱立在墙外；窄者为实心炕。这样的土坯炕在其他遗址也有发现，可见其为当时比较流行的屋内布置形式。据推测，北三合院可能是某衙署的院落。它以实物证明，三合院的建筑形式，早在元代已有。   
    上述几幅历代四合院复原图表明，明清时期定型的四合院格局，是经过多年的演进而最后形成的。其中，除北房居主要地位之外，周围房屋和其他建筑形式，都经过了精炼、强化和调整的过程，以致有了布局合理、错落有致、内外有别、主次分明、有开有阖……趋于完善的四合院院落。
    在中国南北方的广大地区，适应不同气候环境、土地多少、经济条件、建筑水平等诸多因素的四合院式建筑，呈现出丰富多彩的风貌。比如。北方四合院的庭院比较开阔，而南方庭院则很小，称为“天井”。江南住宅称“四水归堂”，西南称“一颗印”。
    它们的共同特点，是由若干座单体建筑和回廊、围墙等辅助建筑共同组成庭院。一条南北中轴线贯穿其中，重要建筑居于此线上。而次要的建筑则位于重要的建筑的两侧。
    虽然在一些边远的少数民族聚居区，存在着干栏、碉房、毡包等建筑形式，但这些地区的重要建筑或上层人士的住宅也往往建成庭院式的。四合院民居是西南民居，尤其是四川平原民居的重要形式之一。云南大理白族民居的“三坊一明壁”样式，也是由正房、厢房和三坊房屋及明壁围成的四合院。
    在地狭人多的安徽徽州，尽管有些地方的建筑布局为不规则形，但民居的基本单位仍然是三合院或四合院，尤以三合院为多。与北京四合院不同，这里的院子一般为横长纵短，好处是受光时间更长。每组四合院或是一个或是一个以上的三合院或四合院相套而成。住宅规模越大，庭院越多。则沿着纵的方向伸展。徽州四合院民居共分四大类：①凹形，即三合院式；②口形，即四合院式；③H形，由前后两个三合院组成；④日形，即前后两个四合院组成。此外还有许多变形形态。凹形三合院为一进二层住宅，两侧是廊屋，中为天井；口形住宅但南为两进，与三合院同面亦有廊屋；H形前与三合院同，但后面还有一天；日字形民居实为前一三合院后面接一四合院，在第一、二进与第二、三进间各有一天井，各进之间两旁均由廊屋相连。就是在以窑洞为主要居住形式的黄土高原，其挖出的下沉式“地坑窑”式住宅。也是庭院式的。可见。庭院式住宅是中华民族自古以来最常见的居住方式。这就是广义的四合院。当然，这种四合院在平原和汉文化区的表现形式比较单一，但在偏远和少数民族地区则结构形式多样，装饰手法也各有特色。
    在“三代京华，两朝重镇”的大同，其建筑集辽、宋、元、明、清历代风格、技法之大成，反映在民居上，乍看也是四合院，但从门楼造型、大门开设。建筑布局、建筑形制，构造做法，细部装饰等方面察看，又迥异于北京的四合院，具有塞北民居的特征。
    当然，在实际生活中，那些属于标准的格局常因其使用功能的不同而发生不同的变化。比如，宫殿的庭院显得格外宽大，以体现君临天下的威严，并且适合进行各种礼仪活动。庙宇的庭院同周围的殿堂一样，作为礼佛的场所，当然要显得端庄肃穆，宁静清馨。为此，种植松柏和菩提树是免不了的。与此同时，为了显示人间佛教的无边法力，同时增加与人的亲切感，种植花卉，尤其是名贵花卉，就成为许多庙宇的共同选择。至于民居四合院，几乎就是半敞开的多功能居室。

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