在北京，无论是皇亲、公侯、王爷、官吏，还是贫民百姓，他们的住宅大多数是四合院结构的。但是，同是四合院，其规模大小、门楼形式、门饰构件、油漆颜色、台阶的多少、砖雕石刻等等都有严格的规定，不能随便改动。百姓住的是小型四合院或三合院，只有一重院落，三面或四面建房，布局规正简单，结构多为砖木，少施彩画。富商、官吏和王府的中型、大型四合院在正房与倒座之间要设有垂花门，正房后面还有后罩楼或后罩房，并向纵深发展形成几进院落，实际上就是几套四合院的组合。大型的四合院要建一座后花园，假山叠石、鱼池亭阁十分讲究。一般的四合院在院落之中种些石榴、柿子、海棠、核桃、枣树、葡萄、藤萝。这些植物不仅是花香叶茂，秋果累累，更主要的是取多子多孙、事事如意、人财两旺的吉祥之意。老北京有句俚语：“天棚、鱼缸、先生、肥狗、胖丫头。”极其生动准确地道出了富贵人家在四合院中悠然自得的生活场景。
    在清代王府和大官吏的四合院居住的主要是满族人，这样也就自然融入了一些关外满族的建筑特点。满族建筑的结构以砖木为主，房间是三问或五问，房内南、西、北三面皆炕，烟筒位于房屋的两侧，各房屋的组合与四合院很近似，门房外均有影壁和神杆。影壁和神杆，在北京的四合院同样也有，而且占有非常重要的地位。然而为什么要保留这个特点，这一习俗从何而来呢?满族民间传说中的《索伦杆子和影壁的来历》说出了它的缘由：早年间，满族人院里都有一个索伦杆子(神杆)和影壁，这是每年上秋杀太平猪，逢年过节上供用的。它的来历，听老人讲有这么一个传说：
    有一年，老憨王和别国打仗，就剩他自己逃了出来。身边连一匹马也没有，后边又有追兵，老憨王急得没了主张。
    这时正是春天，他遇到一个老头正在赶牛种地，走到跟前儿一看，老牛屁股后边还挂着一个簸箕。他很纳闷，就问老头是怎么回事。
    老头说：“老牛本来就够辛苦的了，不能再打它给它苦受，我打这簸箕一下，老牛走得快了也不遭罪。”
    老憨王听了一想，这个老头心眼可真好，求他帮个忙吧，就说：“老大爷，我是个逃难的，后边有追兵要抓我，你能不能救救我?”
    老头说：“救你?那你就趴在垄沟里吧!”
    老憨王趴在垄沟里，老头便用犁杖把他扣遮起来。
这时候又飞来一群乌鸦，落在上面，把老憨王挡个严严实实的。
    追兵到了，四处一看，哪也没有老憨王，大伙都奇怪，就去问种地的老头：“老头，看没看见老憨王逃过来?”
    老头一边扶犁一边说：“我没看见这人。”
    追兵没有办法，只好拨马转回了。
    老憨王就这样被种地的老头给搭救了，直到追兵走远了，看不见了，老头才让老憨王钻出来。老憨王给老头磕了一个头说：“多谢老大爷救了我，今后我要得了帝位，绝不会忘了您老人家的救命之恩。”
    老头说：“快起来吧!”他把老憨王扶起来，给老憨
王指了道路，让他走了。
    后来，老憨王果真得了帝位，坐了盛京(沈阳)，他想起老头来了，因为当时逃难慌促，也忘了问老头姓什么，叫什么名字，家住哪府哪县。老憨王就撒开人马，好不容易打听到老头的消息，可惜他已经去世了。老憨王心里难过，暗暗思忖：我死里逃生，多亏老人家救了我，

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