北京的历史既古老又丰富，历经的朝代也特别多。虽然它的主要风格是在明、清确立的，但是在它之前，北京就有着悠久的历史和文化。近些年经史学界、考古界和文物专家的考证确认，武王十一年即公元前1045年为燕和蓟的始封年，燕、蓟分封后正式成为政治中心的都城，距今已有三千余年。北京的称谓从秦代至辽代又有燕国、幽州、广阳、燕郡、范阳郡和燕京等。据清人震钧所绘《辽金元明城合图》，辽代的南京（今日的北京）在现在北京城南的白纸坊、右安门、广安门一带。至今我们仍能看到的建筑主要有广安门外大街天宁寺的八角砖塔和阜成门内大街的白塔寺之白塔。明代第三个皇帝朱棣于永乐年间下谕旨从全国各地调集18万户工匠轮班，每户出一人，每隔三四年轮换一次，每年到京的塑工、玉工、漆工等五万余人。如此大的修建使北京商业繁荣，商号客栈鳞次栉比，仅在钟鼓楼、东四、西四、朝阳门、宣武门、阜成门、安定门、西直门附近就修建宅院数千间。清代在北京建都沿用了明代的京城，也即：一是紫禁城（故宫），它以东华门、午门、西华门、神武门为标志形成东、西、南、北非常典型的长方形格局；二是皇城，以东安门（今天的东安门大街）、天安门、西安门、地安门为标志；三是北京城，也就是明代的外城，它的位置基本上就是现在的二环路。永乐皇帝朱棣迁都北京不久，宣宗继位，其后修建了十座王府。说到这十座王府，据明代《明成祖实录》载：“永乐十五年六月，于东安门下东南，建十王邸，通屋为八千三百五十楹。”十座王府占有如此多的房子，可见规模之大了。那么，这些王府现在的位置在哪呢?据老北京们讲应该在帅府胡同到长安街一带，也就是今天的王府井大街。据史书上说，元朝时的王府井叫丁字街，明代修建了王府才逐渐地被叫做十王府。可是为何王府和井又有了联系，民间流传的“王府井的传说”很是形象地说出了它的变迁过程：传说这里原来是王府的住宅，王府中有一口有名的水井，它的位置就在原人民日报社大楼北头的地方。当年井上有一座精巧玲珑的六角亭子，井口是一块石头凿的圆孔，井沿很高。井的南面就是王府大院，很阔气。
    北京早年水井很多，但甜水井不多，一遇到天旱，许多井就没水了。有一年，赶上了百年不遇的大旱，北京城里大大小小的水井差不多都干了，四个海子也干得只有垫底儿的水了，街旁庭院里的草也全枯死了，人们渴得嗓子眼儿直冒烟。这时只有少数几口井还冒水，王府井便是其中之一。王府井不但有水，而且这里的水是甜的，附近还有一口井也是甜的，被人称为甜水井。干旱之年水比金子还宝贵，富人家用车子去几十里外的玉泉山拉水，穷人家没有车，只得靠肩挑，可把人累坏了。还有的人家靠淘点井底泥浆水来活命，可苦了!可王府井这时还出水，王爷很高兴，说这是他祖宗的福气大，造化大，房子和水井都在龙脉上，龙王保佑他家有水喝。这王爷心肠十分狠毒，他眼看大家没水喝，不但不把水井里的水分给大家度灾荒活命，反而令看门的老头儿把水井管起来，不准人们去取水。

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