“胡同”之称由来已久。据专家考证，胡同二字源于蒙古语，意指“水 井”。当年,有水井的地方为居民聚集之地。因此,胡同的本意应为居民聚 集之地。还有一种说法：元建都北京后，将居民住房按片分开，由蒙古人分管，各片之间由通道分开。通道除供人们行走外，还有一个重要的作用是在发生火灾时作为隔离带。虽然有种种说法，但胡同的出现始于元代已为一共识。 13世纪初，蒙古族首领成吉思汗率兵占领金中都，烧毁了城内金朝的宫阙，使中都城变为一片废墟。之后新兴的元朝重建都城,称为大都。大都城分为50个居民区，称作坊，如福田坊、保大坊、金城坊等。坊与坊之间为平直而宽度不等的街巷胡同。全城街巷胡同总计有400余条。明灭元后，在元大都基础上重建都城，称为北京。北京城分为36坊，街巷胡同增至1100多条。 清朝建都后，沿用北京旧城，改称京师。内城街巷胡同增至1400多条，加上外城600多条,共计2000余条。 辛亥革命后，北京的街道胡同仍在不断的增加，至北京解放前夕，已有3000多条胡同。北京解放后，城市建设迅猛发展，建立了许多新的居民区，街巷胡同最多时有6000多条。近年来，随着城市现代化建设的深入，北京的高楼大厦越来越多，而街巷胡同却越来越少。为了使“胡同”这一北京的古老文化现象延续下去，北京市政府将一些特色胡同确定为历史文化保护区，这对保护古都风貌起到了重要的作用。
    胡同的命名名称，作为事物的代号是必须要有的，胡同自然也不能例外。人们对胡同的最初命名，是根据其某一方面的特征,经过流传，最终被大家所接受并确定下来。胡同命名的方式主要有以下几种形式：以地形特色、景物命名；如：金鱼池、龙须沟、北河沿等，又如崇文区的三里河大街，是以明代开凿于此的三里河命名的。 广安门外元代以前有莲花水域，因而留下了莲花池胡同、莲花池东路、莲花池西里等地名。什刹海一带的银锭桥,风景优美。燕京八景之一的“银锭观山”即是这里现在尚存的银锭桥胡同，是直接由银锭桥命名的。以建筑或遗址命名；如：东城区交道口的府学胡同，因明、清两代的顺天府学坐落在其中而得名。建国门内有贡院头条、二条胡同。是因明、清两代的贡院设在此地而得名。 其他如黄寺大街、东厂胡同、禄米仓胡同、西什库胡同、国子监街等都属于此类。以人物姓氏命名东城文丞相胡同以南宋丞相文大祥姓氏命名。西城李阁老胡同，是因为明代文渊阁大学士李东阳曾住在这里。西城祖家街,因为这里是明末战将祖大寿宅院所在地。 其他如张自忠路、赵登禹路、石附马大街、张皇亲胡同、方家胡同、史家 胡同、蔡家胡同、蒋家胡同等等,皆属此类。以商业故地和商业名称命名崇文的花市地区，自清代中期便有人家以种植，制作并销售真假花为业，现在留下的西花市大街、东花市大街、花市上头条、花市下头条等街巷胡同，都与花市有关。东四以南的灯市口大街，从明朝起就是有名的灯市，因此留下了灯市口这个地名。宣武门外的菜市口，曾是蔬菜交易市场。西城区有条斜街，名为烟袋斜街，这条街上，从清代至民国,直至解放，有许多商店卖烟袋，还在店门前悬挂一根大木制烟袋为幌子，这样就自然地定名为烟袋斜街。其他，如晓市大院、牛街、珠宝市、果子巷、干面胡同、钱粮胡同、磁器口等，皆属此类。