北京是六朝古都，早在公元九世纪的四十年代，北方的一一支少数民族契丹人便在今天的广安门一带建立了都城，称南京。二百多年以后，金海陵王完颜亮，在辽南京的基础上，扩建新的都城，称中都。又过了几十年，金朝衰落，我国北方的另一支少数民族蒙古人崛起，在成吉思汗的率领下，向中都进发。从金大安三年(1211)到贞祜二年(1214)，四年的时间里，成吉思汗率领蒙古铁骑四次围攻中都。最后一次，中都陷落。城陷之时，据说，有六万名女孩子害怕落入蒙古大兵的魔爪而跳城墙自尽。很久以后，在中都的城垣下面，还堆积着雪白的骸骨。
    但是，成吉思汗并不想在中都长住，而是放一把火，把中都烧掉。四十余年以后，成吉思汗的孙子忽必烈即位，在中都的东北营建大都。大都的设计师是刘秉忠。他设计的大都，既继承了《考工记》中的营国思想，又根据《易经》有所变化。
    按照《考工记》的思想，营建都城的时候，要在每面的城垣上开辟三座城门。在都城的内部修筑九条南北方向的道路与九条东西方向的道路。南北方向的道路称经，东西方向的道路称纬，用当时的表述是：“九经九纬，经涂九轨。”一轨，是一辆乘车的轴距，九轨，是指九辆乘车。能够驰骋九辆乘车的道路，便是首都的干道。
    大都基本遵循了这个原则，但是略有变化。今天北京旧城(二环路以内)的主要道路还是大都时代的延续，只是拓宽、延长了而已。
    干道之间，分布着微观道路系统：纤细的火巷与胡同。今天的东四、西四、南锣鼓巷一带，专家考证，基本是那时微观道路的遗存。
    按照当时设计者的规划，大都的道路分为四种状态，在宽度上而依次递减。首先是大街，其次是小街，再次是火巷，最后是胡同。这四种状态的道路，有三种称谓保存下来。比如，东四北大街是城市的次干道，东边的朝阳门北小街是次干道。如果去掉“东四北”与“朝阳门北”，则这两条道路便只剩下“大街”与“小街”。胡同就更不用说了。只是数量最多的火巷之称却没有延续下来，被后世统称为胡同，不知道是什么道理。

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