炭儿胡同在正阳门外大栅栏以西，那里小胡同纵横，炭儿胡同是其中东西方向的一条。清末，在这条胡同里，逮捕过一个由光绪帝亲自点名的要犯——刑部的一个书吏。

书吏又叫青吏，也叫堂吏、门吏、都吏等，根据部门的不同，称谓也不一样。

有清一代，清政府各部的书吏猖撅一时。书吏是专管各部公事文书的办事员，别看职务低下，但数量多，权力大。以各部来说，户部的书吏最多，有1000多人。吏部、兵部并列第二位，都有七八百人。这些书吏，能够左右官员，曾经有“清与八旗胥吏共天下”之说。
    书吏的权力怎么就会那么大呢？这跟官员自己不干活有关系。比方说吧，朝廷交给吏部一件该办的事，吏部尚书这位堂官并不亲自办理，而是交给下面的司官去办。而司官同样不去办，而是叫本司的书吏去办。于是书吏就根据要求查找有关旧文书，起草新文书，交给司官审阅。司官勤快的，亲自动手给润润色，手懒的连看都不看，转手交给堂官。堂官再一犯懒，不认真审阅，把公事往上一交，这件公事就算办完了。所以书吏在文书里做了什么手脚，谁也不知道。

这么一来，在要害部门里，书吏能决定各省各地的官员的命运。吏部曾经发生过这么一件真事。

清政府对命案和盗案处分极严，命案限定6 个月破案，盗案，限4 个月。四川一位负责捕盗的典史在他任内，有三个命案在期限内没有破。倘若再有一个未破的命案出现，他就要被降级使用。考察官员政绩时，从吏部下去的文书里，却偏偏列了他有个案子未破，这个典史自然被降一级使用。典史不服，找到四川总督陈述，说清原委，请总督代为查询。总督连忙咨文吏部查问三案怎么变成四案的？

吏部查来查去，查到看册司员。原来看册司员负责清理案卷，而抄写案情则由书吏执笔。这件事是书吏玩儿的坏，他在抄写案情时，耍了一个小小的阴谋。故意将一个案情抄了两遍，一遍原文抄写。在抄第二遍的时候，把“事主”的“主”字，有意识去掉了上面的那个点儿，使“主”字变成了“王”字，再一连下面的“曾庆”这个人名，就变成了“王曾庆”, 这样，一个案子变成两个案子，这位典史平白无故就多出了一个“王曾庆”案，加上原有的“曾庆”案三案变成四案。

多么狡猾，后来才弄明白，原来在考核政绩前，这个书吏就给四川的那位典史写信讹诈勒索要钱。典史以为自己官职小，中间隔着好几层官员，与你吏部的书吏够不上话，就没理睬他。于是该个书吏就趁着案牍多，设计陷害典史。看册司员糊里糊涂，文书发出他也没再仔细查看一遍，就经书吏的手发走了，典史吃了一大亏。

等到费了很长时间调查清楚，这位典史已经吃了很多苦。在查清楚之前，人家自然要先按照降职处理。“得病如山倒，去病如抽丝”。等到纠正过来，官复原职，需要办理许多手续。长长的功夫，耐耐的性儿，慢慢地等待着吧。
    最后查办到书吏，他的辩解是“疏忽”，萝卜快了不洗泥。

书吏索贿积弊已久，积重难返，如果想抓获书吏捣鬼的案子，阻力极大。

在何刚德任吏部司务厅掌印的时候，又出了一件事。

这位何刚德是福建侯官县人，光绪三年的进士，历任京曹19 年，也就是说他在北京当了19 年的京官，曾在吏部司务厅掌印，后升侍郎。这位何大人是位勤奋正直之士。他在吏部为司官时，广西提督冯子材报告皇帝，揭发吏部有个叫沈锡晋的书吏写信向他索贿。光绪皇帝正在变法，推行新政，惩办贪污腐化官吏。书吏胆大妄为敢在风头作案，皇帝很是生气，便下密令，叫吏部速破此书吏索贿官员案。差事交给何刚德，何分析写信者为将赃款弄到手，必定要署真实姓名真实地址。果真从索贿原信中查找到住宅，这家伙住在南城炭儿胡同。
    但是要在吏部几百名书吏中查找到并逮捕一个沈锡晋，那犹如昆明湖里捞鱼，不大容易、只有到家里掏窝。

    沈锡晋家住外城炭儿胡同，大栅栏以西，挨着取灯胡同，属于北城御使衙门管辖。何刚德是个说干就干、办事不拖拉的人，得到地址，当下就去了御使衙门。不料北京的这位御使一听要办吏部书吏的案子，立时嘬了牙花子。推托道，炭儿胡同住着两位姓沈的，可不知道哪一位是吏部的。何刚德猜出这位官员一定惧怕吏部书吏，要不俗话怎么说官怕吏呢？吏部书吏操着官员的命根儿，谁都怕再出四川典史那样的事。
    堂堂京城地方政府官员连吏部官员布置的案子都不敢接，可见吏部书吏的威风有多大了。畏吏如畏虎啊。
何刚德一见北城御使推托，傲愤道：“一个炭儿胡同里，你既然知道住着两个姓沈的，还能不知道哪一个是吏部的？难道你还要让我这吏部官员替你这北城御使上门指认去？告诉你，这件讹贿案子是皇上亲笔御点的。你如果推搪不办，即刻上报吏部治你的罪！"
    这么一吓唬，北城御使才不敢吱声了。

    何刚德是位老有经验的人，他指点北城御使道：“这沈锡晋是皇上御点的钦犯，责任重大，你到门口以后，他听到风声必定要躲藏。你去逮捕他时，带着一个稳婆去。如果他前门出不去，肯定要躲到内宅里，以为男的不敢进。你就命令稳婆进到女眷房里搜查。再逮不着，就把他的家眷带回问话。”
    这样经由吏部官员的严厉训斥，北城御使才敢到炭儿胡同去逮捕吏部的书吏。
    果然如何刚德预料的一样，北城御使带兵包围沈锡晋的宅院以后这位书吏真的躲进老婆的卧室。多亏何大人的提醒，御使带去的稳婆进到内室，在床底下揪出了钦犯。吏部干脆利落地破，法办了沈锡晋。
    书吏勒索讹贿的事层出不穷。有像何刚德这样办事认真破了，也有破不了案的，更有庸才放跑了案犯的。
    就在吏部破沈锡晋的案子之前，户部也发生过同样性质的勒索案，光绪皇帝同样命令秘密严拿。

案件交给户部一位侍郎负责。这位老兄可好，坐车到户部。大张旗鼓地在户部大门口横放上一条长板凳，亲自坐在上面堵住户门，不许任何人进出，然后派兵进署按照名字搜捕抓人。户部署里有那么多厅堂，又有那么多书吏，谁都没贴相片，谁认得谁？乱乱哄哄，怎么个搜查法？这个书吏早趁乱从旁门逃跑了。

由此，在官员中就留下“户部堂官不及吏部司官厉害”之语。