在北京的胡同里，四合院的门楼是最引人注目的建筑。那一座座造型各异、大小不等的门楼，展示着高超的营造艺术和京城悠久的传统文化。早在元代扩建大都时，遵循《周礼·考工记》中所规定的“左祖右社、面朝后市”的原则设计。对城市的街巷按统一的标准来兴建，城内分五十坊，坊与坊之间形成平直的大街小巷。据明《永乐大典》所辑《析津志》载：大街宽二十四步、小街宽十二步、胡同宽六步（一步为今天的1.54m).大的街巷为南北方向，一般胡同则沿着南北大街的东西侧顺序排列。明永乐四年（公元1406年）在元大都基础上又进行了扩展。历经明、清两代乃至民国和解放以后北京大部分胡同的布局建置均无太大的变化。今天，北京胡同约有4000余条。民间流传着顺口溜儿：“有名的胡同三千九，无名的小巷赛牛毛。”一些老街巷，仍保持原位置和名称。如：地安门东大街的南锣鼓巷地区就是很好的实例。元代这里称昭回坊与靖恭坊。那南北的主街、东西对称的十余条胡同，形成了蜈蚣状，俗称为蜈蚣巷。胡同内不同类型的四合院门楼很齐整，一些老宅院门前还保存着“上、下马石”，大门两侧还配有造型精美的“抱鼓石”，以及影壁、老槐树等景观，其中部分胡同还是原来的名字。这是胡同里古建筑与民俗文化的真实写照。在清代鼓词说唱中，对宅第的门楼如此描述：“青水脊的门楼安着吻兽，两边有两溜拴马的桩。上马石下马石分为左右，铁丝儿的灯笼挂在当央。”北京民间还流传着：“宅子老不老、要看槐树大和小”的谚语。其意是通过对四合院门楼前种植槐树的树龄来验证古老门楼建筑的年代，这还是有说服力的。一般大四合院门楼前左右各种槐树一株，其种植与建门楼同时进行的。四合院不仅是我国古建筑中的典型，门楼的样式、规格因宅第主人的身份而区分。采用坐北朝南的位置，在敞亮的院子里，北面为正房，东西为厢房，南屋称为倒座，门楼大部分均建在院东南角。按古代风水学的要求，“乾宅巽门”为最佳位置。“巽”则指东南，故门楼建在四合院的东南方，以示吉利。北京古老胡同里现存的四合院门楼多为清代所建，至今有一二百年的历史，也有极少数是明代的建筑。这些年代悠久、造型优美、不同规格的门楼，包括其门头、戗檐、门簪、门墩儿……的装饰艺术，有着高度的研究、欣赏价值。为今天我们了解北京胡同建筑历史及文化、民俗提供了活化石，是多么难能可贵啊！
    

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