虽然经多年考证，但对“胡同”这个词的来历含义仍是各有高见、莫衷一是。 对胡同含义的解释主要有三种： 第一，蒙古语、突厥语、女真语、满语等少数民族“水井”大致是huto这样的音，井泉是居民生命之源，所以胡同的引申意就是居民居住的地方，后又被引申为街巷； 第二，元朝时把街巷称为“火弄”、“弄通”，所以“胡同”是由“火弄”、“弄通”演变而来的； 第三，这种解释有点政治色彩，说“胡同”一词是元朝的词语，意思是胡人大同的意思。

        知更鸟不是考古的，所以对于弄清楚“胡同”一词的来历对我们北京人的生活有多么重要的意义在此就不再深究了，以我看对“胡同”一词的认定解释只须知道它是元朝出现在我国北方城市建筑布局中的一个专有名词，其意义等同于街巷、里弄就够了。 但有一点需要各位非弄清楚不可，那就是在元朝不是所有的街道都叫胡同。

        元大都城共有十一座城门，城门内的大街构成了全城主干道。主干道相交形成若干长方形居民居住区，居住区中又有等距离东西走向的若干胡同，从而组成了整齐的城市街道体系。 当时规定大街宽二十四步（约合37.2米），小街宽十二步（约合18.6米），胡同宽六步（约合9.3米），这就是说元朝始称为胡同时的宽度必须为六步比它宽的称之为大街或小街。 这一规定到明清是就不在那么严格，这样有些地方就出现了一些不规则的胡同，或宽或窄，或正或斜。