在西安门内大街路南，即西什库对过，有一条不大显眼的街道，叫惜薪司。这里明清两代是内府衙门惜薪司的所在地。惜薪司是专门职掌宫中薪炭的机构。冬季北京气温较低，为了御寒，凡是“天子”、皇太后、皇后起居之所，以及皇子、皇孙、公主、嫔妃、宫女、太监居住的地方都用木炭烧暖炕和火炉。《红楼梦》提到的“熏笼”也是烧木炭的。据《明清两代宫苑建置沿革图考》说，明代每年“用木炭二千六百八十六万斤”。优质的木炭，叫红罗炭，产于通州、涿州、宛平、大兴等地，是用硬质木材烧制而成的。乌黑发亮，燃烧耐久，火力特旺，没有味，不冒烟，不致污染宫殿内的空气。莫道薪炭事小，但在昔日是宫中必不可少的物资，送薪炭的宫员要送货上门直抵内廷，因此素有近侍牌子之称。就其重要性来说，这个衙门仅次于锦衣卫。取名为惜薪司，多半是取珍惜薪炭，节省度用之意。明清时的科举制度，每年都要在太和殿或保和殿举行廷试，考状元。如果天寒地冻，应考的贡士则难作科举文章，于是在殿内还要多置烧炭火炉，明代顺天府宛平县知县沈榜在他著的《宛署杂记》一书中说，明万历十八年(1590年)一次廷试，就用1000多斤木炭。清乾隆年间，宫中用炭，曾实行过限额定量供应办法。例如正宫娘娘每月供炭80斤，皇太后每月供炭120斤，皇贵妃每月供炭75斤，皇太子、公主每月供炭30斤。
    如今紫禁城内还保留有当年皇宫用于取暖的炭炉、熏笼，光绪皇帝结婚的洞房内还保留着当年的炭炉暖炕。至于惜薪司衙门，早年已废，如今空有其名而已。这里现在多为民居，已无旧迹可考。胡同内有一家煤场，院子很大，有老翁说，想当初惜薪司衙门就设在这里。
    惜薪司下设三个机构:一为热火处，一为薪炭处，一为烧炕处。职掌薪柴木炭供应，以及火盆保养与分发等，皇宫里有许多大型的防火水缸，冬季为了防止水缸里的水冻冰，水缸底下，还要设置炭火盆加热保温。还有守夜打更之事，惜薪司也要负一定的责任。
    昔日木炭，产于涿州、通州、蓟州、易州以及宛平县、大兴县等地，都是用上等木柴制成的。木炭要做成规定的尺寸，并要用红罗筐装好，运入宫中备用。故这种木炭，又有红罗炭之称。如今在西皇城根大街，有一条胡同，叫红罗厂，其名之由来，就是因为明清时，此处有供应红罗炭的衙门而得名的。今名，乃沿袭明清旧制。
    燃烧木炭，在古代是一种很好的取暖方式。但是木炭火盆，熏炉，如果离可燃陈设太近，容易引起火灾。晚间不用的火盆，把看上去已经熄灭的炭灰倒出去，一阵风吹来，还会死灰复燃。明清皇宫多火灾，有不少就是因为炭火引起的。清嘉庆二年，乾清宫炭火引起火灾，烧毁了一座宫殿，那管烧炭火的太监被判处了死刑，还有二十多名护卫太监被罚俸鞭打。