北京城最大的特点和辉煌之处，在于它是事先设计好再施工的，不像世界及全国其他城市一样，以小变大，逐渐形成规模的。明清时期的北京城是在元大都的基础上而兴建的。元大都是事先设计规划好后才施工兴建的，因此城里的街巷胡同的排列是有规律的，纵横交错，给人留下棋盘的印象。然而，在横平竖直的街巷胡同之外，还有诸多斜街曲巷，这些斜街曲巷按历史地理学家侯仁之先生考证，原本都是故道。

　　一个城市是离不开水的。古代的北京地区曾是水乡泽国，并不缺水，到处是河流、湖泊及各类蓄水的“坑”。如今留下的孙家坑、象鼻子中坑等等便是极好佐证。为了饮用和水运交通的方便，在兴建大都城时几乎全保留下来。天长日久，当这些河流湖泊干涸后，就演变成街巷了。河流多是弯曲的，因此形成的街巷自然是斜的了。像西城的东、西斜街，在明代就是一条与大明濠（御河）相通，最终流进西苑（中南海）的小河。至于白米斜街、烟袋斜街等，因邻近什刹海，更是河流无疑了。宣武区的上、下斜街也是河流，至今这条街两旁的居民小院的房基都要高出路面一米多高，从而证明昔日这里是河而不是街道。

　　南城的宣武、崇文两区，曲巷斜街更多。南城亦称外城，是明代嘉靖三十六年之后才形成，当年这里是河湖遍布的地区，在兴建了外城之后，自然曲巷斜街会多些。

　　至于东直门、阜成门等城门外的斜街，则与河流无关。昔日的城门，除南门楼、箭楼外，还有瓮城，出入城门的人，只能从瓮城里出入，而瓮城所开的门洞往往在两侧，所以城门外（前门除外）的大街是斜的。这种斜街的设计完全出于守城的战略需要，而不是方便交通。在冷兵器时代，城墙与城楼的防御功能极强，为了免于兵临城下的敌兵“长驱直入”，故城外街道是斜的，以便于防守。从这里就可以看出古人的智慧。城外的斜街，大多是清末形成的，最初这些道路两旁没有住户的，是城外的开阔地，不用说，这也与守城有关。