老北京人都能顺口用一句俗谚概括北京城的格局——里九外七皇城四，九门八点一口钟。不错，北京城是外城套内城，内城套皇城。在内外城之间相互交叉纵横着大大小小的胡同，这种建筑格局在世界上也是独一无二的。可以说，胡同是咱北京城的一大特色，没了胡同，也就没了北京，没了京味儿了。有多少耐人寻味的故事发生在胡同里，又有多少文化名人居住在胡同里；那里有北京人讲不完的话题，道不尽的人情世故。

　　近些年来，随着旧城的改造和市政建设步伐的加快，人们在搬进一座座单元楼的同时，似乎更留恋那曾经居住了几十年的小胡同和“天棚、鱼缸、石榴树”的四合院儿。

　　更有一些有识之士，已经认识到城市建设与保护古都风貌之间的关系；认识到胡同文化具有可开发利用的价值。在一些保存完好的胡同里开展了胡同旅游项目，使初来的外宾对咱京城的市景民情有了更深一层的认识和了解，不起眼儿的小胡同，如今成了了解北京、认识北京的活生生的教材。

　　要说历史，北京有着3000余年的建城史。自从蒙古族入主中原，建立元朝以来，北京城的格局就初步形成了。从那时起就有了“胡同”一词，据考证，它是源于蒙古语中的“水井”的发音。（今有的学者对此观点持有疑义）您不见，直到今天北京还保留着许多以“井”命名的胡同吗？如三眼井、四眼井、大甜水井、小甜水井、井儿胡同（今改警耳胡同）……明成祖朱棣在元大都的基础上重建北京城时，“前朝后寝，左祖右社”和鳞次栉比纵横交错的胡同一直延续到现在。