养象，中国已有悠久的历史。三国时代，“曹冲称象”是大家熟知的故事。唐朝《酉阳杂俎》笔记中也有关于饲养象的记载，有个名叫独孤绶的人还写过《驯象赋》。

　　到了明朝，宫廷更是大量饲养象为帝王家服务。御马监（原北京图书馆一带）就是养象的地方，刘若愚的《明宫史》记载里边养过九只母象，各居一房，不够时则由外象房递补。

　　外象房建在宣武门内即今天十层办公楼的地方，它建于明弘治八年（１４９５年），从那时起附近“象来街”的地名就一直流传到现在。明朝养象是要象参加皇帝朝会时仪仗队的活动。象要学会各种礼仪，学会驾驭驮宝，必须有个演习的场所，叫“演象所”。

“演象所”就在西单的双塔寺（现已拆除）。每年农历六月象要到宣武门外护城河内洗澡，吸引成千上万的群众去看热闹。仕女们浓妆打扮，文人们结伴同行，护城河畔万头攒动，人山人海，观看象在河中喷水游戏。养象活动一直持续到光绪时候。

　　从象来街一直往东南走，就是虎坊桥了。这是明朝宫廷圈养老虎的地方。明朝饲养老虎有好几个地方，主要是皇宫内部的虎城——太液池之西北隅。老虎养在地下井里，上面筑有小墙，老虎在下面咆哮跳跃。

　　除虎城外，虎坊桥就是最大的养虎地方（今魏染胡同一带）。附近的铁门胡同就是当年虎圈西边铁栅栏所在。老虎也要参加朝会活动，所以有些老虎也是驯服了的。《明史·江彬传》记载正德皇帝经常“搏虎为戏”，老虎未经驯服，皇帝当然不会去接近它们。

　　由象来街往东，紧邻宣武门有条未英胡同。明朝皇帝喜欢饲养老鹰，相传这条胡同原来的名字是喂鹰胡同。这样看来，北京南城象来街、虎坊桥一带，在明朝时候还是个动物饲养区呢！